Werte aus einer MYSQL-DB mit php auslesen

Hallo,
ich habe meinerseits eher das Verständnis für VB und SQL Server-Abfragen.
Nun möchte ich aber etwas tiefer in php einsteigen und analysiere gerade verschiedene Codeteile miner Seite, die mein Programmierer zur Abfrage von Daten eingebaut hat (ich könnte auch ihn fragen, will ich aber nicht...)

Als Beispiel:
es sollen aus einer Tabelle alle Kategorien geladen werden, deren Anfangsbuchstabe mit z.B. 'a' beginnt. Nun hat er folgendes gebaut:

....
$constrains[] = $query->like('title', $firstLetter . '%');
....

Als SQLer würde ich nun eher daraus machen: where left('title',1) = $firstLetter
weil ich glaube dass das schneller ist, statt mit einem Like.

Desweiteren verstehe ich nicht, woher das like(..) hier kommt. Bei php gibt es diese Funktion doch gar nicht ?????


Könnt ihr mir hier etwas helfen bitte ?

Grüße, Uli.